Lorsque le chemin de fer se développe en France sous le Second Empire, les lignes ferroviaires sont concédées à six compagnies. Chacune d’entre elles met à la disposition de l’Empereur un train. Le premier train impérial est livré par la compagnie du Nord en 1855, le second en 1856 par la compagnie Paris-Orléans, le troisième en 1857 par la compagnie de l’Est. 

La maquette du wagon, conservée au département Archives, datée de 1868, est une commande de la Compagnie de Paris-Lyon-Méditerranée. En fonctionnement depuis 1857, cette ligne dessert le sud-est de la France et notamment la côte d’Azur, lieu de villégiature prisé de l’aristocratie. L’emprunt de cette ligne par Napoléon III lui vaut le titre d’artère impériale. 

Dans un courrier daté du 6 mai 1868, Ternisien insiste sur le style des tapis à fournir :
« Celui de l’Empereur plus représentatif, l’Impératrice élégant, le Prince impérial simple. Vous ferez ces tapis suivant votre impulsion. »
Dessinés par Paullet & Tétrel à la manufacture, ils présentent un décor néoclassique, hérité du Premier Empire. 

Les deux tapis, à gauche, sont clairement identifiés comme ceux du couple impérial. Les deux autres modèles présentent les mêmes éléments décoratifs que les premiers avec un traitement général plus simple. Peut-être deux versions proposées pour le Prince impérial ?